Er is beweging in de Raad van Bestuur: bestuurslid Thomas Pirard, die ook manager Ondernemen is bij Unizo, zal vanaf heden de rol van voorzitter opnemen. Hij neemt de plaats in van Dirk Van der Stede, die deel blijft uitmaken van de Raad van Bestuur.

Dag Thomas. Voor wie je nog niet kent: kan je ons wat meer vertellen over je professioneel parcours?

Hallo! Ik ben Thomas Pirard en al heel mijn professionele loopbaan ben ik actief bij Unizo. UNIZO telt zowel individuele leden als beroepsorganisaties onder haar leden; ik startte als spoc binnen de organisatie, onder meer in hun contacten met de studiedienst. Later ging ik aan de slag als Europees adviseur op hun studiedienst, waar ik verantwoordelijk was voor Unizo’s Europese belangenbehartiging, samen met onze Europese koepelorganisatie SMEunited. Anderhalf jaar geleden ben ik ook halftijds manager geworden van het team Unizo Internationaal, dat importerende en exporterende bedrijven adviseert en informeert. Over Brexit, bijvoorbeeld, of nieuwe importwetten. Sinds begin dit jaar ben ik verantwoordelijk voor het volledige aanbod van Unizo: alles wat we in de markt zetten voor ondernemers, van opleidingen en begeleiding tot onze freelancers- en starterswerking, het internationaal verhaal, digitalisering,... 

Hoe ben je in de Raad van Bestuur van Exchange terechtgekomen?

Historisch gezien heeft Unizo altijd deel uitgemaakt van de RvB van Exchange. Toen de vorige mandataris op pensioen ging, zochten ze bij Unizo iemand die voeling had met de internationale context. Gezien mijn ervaring in Unizo Internationaal was ik een logische keuze, ook omdat ik zetel in de Raad van Bestuur van Trias. Twee ngo’s die geloven in ondernemerschap als hefboom voor maatschappelijke waardecreatie, jobcreatie, betere omstandigheden,... Het is een enorm grote verrijking, ook voor mezelf. En het is interessant om bezig te zijn met ondernemerschap binnen een andere context dan die van Unizo. Er zijn gelijkenissen, maar het staat relatief ver van waar ik dagdagelijks mee bezig ben, wat echt leuk is.

Exchange, Trias, FIT, Belgian Foreign Trade Agency, VLEVA,... je bekleedt heel wat bestuursrollen in uiteenlopende organisaties. Is er een rode draad?

Dat ondernemerschap. VLEVA paste bij mijn functie als Europees Adviseur en ook bij FIT kon ik meerwaarde bieden aan internationale en Vlaamse exportbedrijven. Trias en Exchange zijn voor mij natuurlijk heel hard aan elkaar gelinkt. Met een andere manier van werken, maar wel in die ondernemende sfeer. Ik geloof echt in hun modellen. Er zit ook veel complimentariteit. Trias focust zich op organisaties als Unizo of Boerenbond, maar dan in andere landen. Waar het werk van Trias stopt, begint het werk van Exchange.

De klassieke financiële Noord-Zuid werking werkt misschien in acute crisissituaties, maar als je echt aan waardecreatie wil doen moet het anders. Daar is het model van Exchange heel sterk, heel tastbaar en zichtbaar. Als je door het jaarverslag bladert en de projecten ziet, kan je je alles ook voorstellen. Dat vind ik het mooie aan Exchange, die tastbaarheid. De uiteenlopende bestuurservaringen helpen sowieso om beter om te kunnen gaan met bepaalde situaties. En sowieso neem je bepaalde zaken mee. FIT en Exchange zijn bijvoorbeeld ook geen vreemden voor elkaar, en ook daar kan ik een brugfunctie vervullen. Ondertussen ben ik ook geen lid meer van de raad van bestuur van het agentschap buitenlandse handel en VLEVA.

Waarom heb je besloten om voorzitter van de RvB van Exchange te worden?

Ik zie deze functie eerder als een overgangsperiode. De komende maanden gaan we de managementstructuur en de opbouw van onze Raad van Bestuur grondig in kaart brengen en een strategie uitstippelen voor de komende jaren. Ik werd gevraagd om de transitie in goede banen te leiden.

Wat wil je bereiken als voorzitter?

Mijn grootste uitdaging is om zowel de managementstructuur als de Raad van Bestuur te herbekijken. We moeten een Raad hebben waar de gedelegeerd bestuurder en het team steeds op kunnen rekenen, een klankbord met diverse achtergronden en expertise. Ik wil dat het team in Wilrijk - en ook in Afrika - zich ondersteund voelt in het mooie werk dat ze leveren. Ten slotte wil ik ook de band met DGD, Enabel en de Vlaamse overheid naar een hoger niveau brengen. Zo staan we nog sterker in onze schoenen naar de toekomst toe.

Heb je een band met Afrika?

Een band zou ik niet zeggen, maar de interesse is er zeker. Je zou het niet verwachten, maar tot twee jaar geleden was ik nog nooit buiten Europa geweest. De voorbije twee jaar heb ik echter de kans gekregen om twee Afrikaanse landen te bezoeken, namelijk Guinee en Senegal. Op voorhand was ik wat zenuwachtig, maar achteraf wilde ik niet meer weg. Ik zou de aantrekkingskracht van het continent willen beschrijven, maar dan verval je al snel in clichés. Laat me het erbij houden dat het een waanzinnig grote indruk op mij heeft gemaakt. 

Zeker Guinee vond ik razend interessant. Ik bezocht er met Trias een aantal van hun projecten, wat volgens mij ook de beste manier is om een land te zien. Ik ben in elk geval super dankbaar voor die ervaringen, en besef het belang ervan. Je kan volgens mij niet in de Raad van Bestuur zitten van een organisatie als Exchange, zonder de projecten te bezoeken en te beseffen wat de toegevoegde waarde van Exchange echt is. Als je te ver van de realiteit bestuurt, verlies je al snel de voeling ermee.

Wat doe je graag in je vrije tijd?

Ik tennis, padel en ik speel ook rugby in een bescheiden club in mijn dorp. Ook koken doe ik heel graag - op reis gaan en andere keukens leren kennen vind ik dan ook fantastisch. Ik zat vroeger op kot met mensen uit Oeganda en Senegal; we maakten elke week onze bekendste nationale gerechten voor elkaar, dat was een topervaring. Als sociaal persoon ga ik ook graag op zwier. Een pintje gaan drinken, naar het toneel, of naar een voetbalmatch natuurlijk - zelf ben ik supporter van Cercle Brugge. Sport is voor mij noodzakelijk. Het is een van de enige plaatsen waar je maar aan één specifiek ding denkt. Daar voel ik me het meest vrij.